Pendant presque un siècle, les transatlantiques, véritables paquebots de légende et symboles de puissance pour les nations, ont fasciné les peuples. On ne garde le plus souvent de ces “lévriers de l’Atlantique” que la part de rêve: l’Amérique, le luxe de la vie à bord et la quête du Ruban bleu. Au gigantisme, à la vitesse et au confort, les compagnies ajoutent la fête et la gastronomie: naissent ainsi de somptueuses villes flottantes. L’ambiance y est ainsi à la richesse et aux aventures romanesques: des centaines de passagers réalisent leurs rêves. Et pourtant, plus bas, dans les entreponts avec les émigrants, dans les soutes à charbon et les chaufferies, c’est l’enfer et le cauchemar. Les tragédies s’enchaînent pour des milliers de personnes dans l’indifférence la plus complète. L’agonie et la mort de ces palais sont parfois aussi stupéfiantes que le mythe qu’on voudrait en conserver.