La Surprise ha da poco lasciato la colonia britannica del Nuovo Galles del Sud per una nuova missione in Polinesia quando Jack Aubrey sorprende, nascosta nella cala delle gomene, una giovane donna vestita con un’uniforme da allievo. Si tratta di Clarissa Harvill, un’affascinante inglese, deportata nella colonia britannica e salita a bordo grazie alla complicità di un giovane ufficiale. Per il comandante Aubrey è inammissibile avere una donna a bordo; da sempre nella Royal Navy il “gentil sesso” è sinonimo di grossi guai. Ben presto, infatti, la presenza di Clarissa non solo porterà scompiglio sulla nave, compromettendo ordine e disciplina, ma sarà motivo di grande turbamento quando Stephen Maturin, lo scaltro medico di bordo, intuisce che la giovane nasconde, sotto la sua irresistibile bellezza, un misterioso e cupo passato.