È il 1812. Lasciata l’Isola della Desolazione a bordo della Leopard, Jack Aubrey e Stephen Maturin giungono finalmente nella Baia di Pulo Batang in Malesia. Nel porto ad attenderli c’è La Flèche, una nave britannica diretta in Inghilterra, dove Aubrey è atteso per un nuovo comando e Maturin per riprendere la consueta attività di agente segreto. Ma mentre stanno già assaporando l’atmosfera di casa, i due amici sono costretti ancora una volta a misurarsi con una serie di spiacevoli imprevisti: il naufragio tra le fiamme della Flèche, il salvataggio di fortuna su una fregata inglese, la Java, e infine la cattura da parte della Constitution, un’unità della Marina degli Stati Uniti, da poco in guerra con la Royal Navy. Aubrey e Maturin, divenuti loro stessi “bottino di guerra”, vengono trasferiti a Boston, dove Jack, malato, viene ricoverato in una clinica e Stephen ritrova inaspettatamente due vecchie conoscenze, una delle quali gli riaprirà una dolorosa ferita del passato.